Un passage piéton qui semble flotter, une mouche dans un urinoir, un escalier qui joue du piano : les « nudges » ont envahi l'espace public. Ces petits coups de pouce, nés de l'économie comportementale, orientent nos gestes sans rien interdire. Effet de mode ou vrai outil pour la ville de demain ? Exemples, chiffres et limites.
- Le nudge a été théorisé par Richard Thaler et Cass Sunstein en 2008 ; Thaler a reçu le prix Nobel d'économie en 2017.
- En France, une équipe de sciences comportementales existe depuis 2018 au sein de la Direction interministérielle de la transformation publique (DITP).
- Les chiffres spectaculaires viennent souvent des promoteurs eux-mêmes. Une méta-analyse de 2022 invite à la prudence sur l'effet moyen des nudges.
D'où vient le nudge ?
Le mot signifie « coup de coude » en anglais. Il a été popularisé par le livre « Nudge » de l'économiste Richard Thaler et du juriste Cass Sunstein, paru en 2008. L'idée : plutôt que d'interdire ou de taxer, on modifie la façon dont un choix se présente pour rendre le bon comportement plus facile ou plus tentant. En 2017, Thaler a reçu le prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel pour ses travaux en économie comportementale.
Les pouvoirs publics s'en sont emparés. En France, la DITP a créé en avril 2018 une équipe d'une dizaine de spécialistes des sciences comportementales, rattachée aux services du Premier ministre, pour accompagner les administrations.
Quels nudges urbains sont devenus célèbres ?
| Nudge | Lieu | Objectif | Effet annoncé |
|---|---|---|---|
| Passage piéton en trompe-l'œil | Ísafjörður (Islande), 2017 | Faire ralentir les voitures | Pas de mesure publiée ; idée reprise d'un exemple vu à New Delhi |
| Mouche dans les urinoirs | Aéroport d'Amsterdam-Schiphol, années 1990 | Réduire les éclaboussures | Jusqu'à 80 % selon son promoteur, environ 50 % selon d'autres estimations, sans étude indépendante |
| Escalier piano | Métro Odenplan, Stockholm, 2009 | Préférer l'escalier à l'escalator | 66 % d'usagers en plus, chiffre publicitaire sans méthode publiée |
| Cendrier-sondage (Ballot Bin) | Londres, 2015 | Moins de mégots par terre | De 46 % à 73 % de mégots en moins selon les évaluations |
| Repose-pieds pour cyclistes | Copenhague | Rendre l'arrêt au feu plus confortable et valoriser le vélo | Pas de chiffre fiable |
Le nudge fonctionne-t-il vraiment ?
Parfois, et moins qu'on ne le dit. En 2022, une méta-analyse publiée dans la revue PNAS (Maier et ses coauteurs) a réexaminé les études sur les nudges. Sans correction, leur effet moyen paraît net ; une fois corrigé le biais de publication, c'est-à-dire la tendance à ne publier que les résultats positifs, l'effet moyen devient très faible, voire indétectable. Les auteurs de l'étude critiquée ont répondu que certains nudges restent efficaces selon le contexte.
D'autres critiques portent sur l'éthique : orienter les comportements sans que les personnes en aient conscience peut ressembler à de la manipulation, voire à du « marketing d'État ». D'où l'importance de la transparence : un bon nudge urbain se voit, s'explique et laisse le choix.
Que retenir pour aménager la ville ?
- Le nudge n'est pas magique : il complète un aménagement de qualité (trottoirs larges, escaliers agréables, pistes cyclables continues) sans le remplacer.
- Le jeu fonctionne : les exemples les plus durables rendent le bon geste amusant, comme les marquages ludiques ou les escaliers musicaux.
- Mesurer avant de généraliser : compter les comportements avant et après, sur la durée, plutôt que se fier aux chiffres de lancement.
Le nudge est l'un des outils du design actif, qui cherche à rendre l'activité physique naturelle dans la ville. Voir aussi le nudge, un outil du design actif et les idées primées du Nudge Challenge.
Questions fréquentes
Quelle est la différence entre un nudge et une règle ?
Une règle oblige ou interdit. Un nudge ne contraint pas : il rend un choix plus visible, plus simple ou plus attirant, et chacun reste libre de faire autrement.
Qui a inventé le nudge ?
Le concept a été popularisé par Richard Thaler et Cass Sunstein dans leur livre « Nudge » en 2008. Thaler a reçu le prix Nobel d'économie en 2017.
Les nudges sont-ils efficaces ?
Certains, dans certains contextes. Une méta-analyse de 2022 montre que l'effet moyen est bien plus faible qu'annoncé une fois corrigé le biais de publication. Il faut donc tester et mesurer localement.
Sources
- Nobel Prize, communiqué 2017 (Richard Thaler)
- DITP, brochure sciences comportementales (2022)
- Colossal, le passage piéton 3D d'Ísafjörður (2017)
- GlobalSpec, illusion d'optique contre la vitesse en Islande
- Wikipédia (EN), Urinal target
- Ad Age, The Fun Theory : Piano Staircase
- Neat Streets, Ballot Bin
- Cleanlink, évaluation du Ballot Bin à Londres
- Cycling Solutions, mobilier urbain pour cyclistes (Copenhague)
- Maier et al., PNAS 2022, méta-analyse sur les nudges
- Mertens et al., réponse dans PNAS (2022)
- Horizons publics, « Souriez, vous êtes nudgé »
Article réécrit et mis à jour le 5 octobre 2026.
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